Collaborateur, doux, ouvert d’esprit, accueillant, fort de sa plume et croyant énormément à la place ainsi qu’à l’engagement des laïcs dans l’Église comptent parmi les raisons pour lesquelles Mgr François Thibodeau, c.j.m., évêque émérite du diocèse d’Edmundston, restera gravé dans la mémoire de bon nombre de diocésains.

Âgé de 83 ans et 11 mois, Mgr Thibodeau est décédé le 26 juin 2023, à la Résidence Domaine Mahonia de Québec. Des funérailles diocésaines ont eu lieu le 5 juillet, à la Cathédrale de l’Immaculée-Conception d’Edmundston et l’inhumation à la crypte de la Cathédrale. 

Rappelons que Mgr Thibodeau a été ordonné évêque le 9 janvier 1994, en la Cathédrale de l’Immaculée-Conception, par son prédécesseur, Mgr Gérard Dionne. Il s’est consacré à ministère durant 15 ans. Le 5 janvier 2009, «le Pape Benoît XVI accepte sa démission pour des raisons d’épuisement». 

Évêque du diocèse d’Edmundston, Mgr Claude Champagne, o.m.i, a présidé les funérailles de Mgr Thibodeau, et ce, en présence du cardinal Gérald Lacroix. Plusieurs prêtres de la province et du diocèse ont assisté à la cérémonie, alors que le chœur, qui était sous la direction de Léola Dionne, comptait une cinquantaine de choristes.

Bien qu’il n’ait pas côtoyé Mgr Thibodeau au quotidien, Mgr Champagne a eu la chance de le croiser à diverses occasions. Aux yeux de Mgr Champagne, le disparu était assurément un homme de famille et de grands rassemblements.

«Il avait un chalet à Saint-Odilon, au Québec. Il invitait les gens, dont les membres du personnel de l’époque, à s’y réunir. (...) Il prenait des initiatives pour rassembler les gens, et ce, autant du côté de sa famille qu’au diocèse d’Edmundston. Mgr Thibodeau était l’homme des fêtes.»

«J’ai entendu beaucoup de gens dire à quel point Mgr Thibodeau était accessible, près des gens et qu’il éprouvait beaucoup de sympathie envers eux. Même si les gens ne partageaient pas leurs souffrances, il semblait avoir un sixième sens pour les détecter.»

Mgr Champagne ne passe pas sous silence le talent d’écrivain de son prédécesseur.

«Il était un homme de plume. Il rédigeait une chronique hebdomadaire dans Le Madawaska et, à la fin de l’année, ces chroniques se retrouvaient dans un livre. D’ailleurs, quelques jours avant son décès, il avait envoyé un manuscrit à son éditrice, Anne Sigier.»

Quant à Ghislaine Clavet, qui a été coordonnatrice de la pastorale au diocèse d’Edmundston (2002 à 2014), elle a collaboré avec Mgr Thibodeau durant sept ans. 

Au cours de son allocution, elle affirme avoir vécu de beaux moments et met en lumière quelques événements qui ont marqué le séjour de Mgr Thibodeau au diocèse d’Edmundston, dont le succès de campagne majeure de financement (2003-2004), la mise sur pied de l’école de formation pastorale avec Sr Claire Lafrance (2003), le premier Congrès d’orientation pastorale (2006) et la mise en œuvre des unités pastorales et de nouveaux secteurs de la pastorale diocésaine.

D’après Mme Clavet, Mgr François Thibodeau était heureux des réalisations et de ce qu’il avait vécu durant son ministère épiscopal au diocèse d'Edmundston.

«Il était beau à voir avec son grand sourire et son appréciation envers toutes les personnes impliquées. Il avait une confiance lumineuse envers ses collaborateurs de première ligne, en plus d’être très reconnaissant envers les bénévoles et leur générosité à s’engager dans le diocèse. Il croyait beaucoup à la place et à l’engagement des laïcs dans l’Église», poursuit-elle.

Décrivant Mgr Thibodeau comme étant un homme positif, ouvert d’esprit, collaborateur, de dialogue et de communication, Mme Clavet indique que ces qualités faisaient de lui un homme attachant. Comme Mgr Champagne, Mme Clavet fait allusion à la plume de Mgr Thibodeau.

«Il était un poète dont la plume a été un instrument au service de l’évangélisation et de l’éducation de la foi dans un grand respect des personnes.»

Conservant d’excellents souvenirs de Mgr Thibodeau, Mme Clavet termine son allocution en le remerciant pour ses 15 ans en tant qu’évêque.

«Nous savons que, par votre esprit, vous apporterez soutien, bénédiction et appui à votre Église bien-aimée.»

Ayant été ordonné par Mgr Thibodeau et aujourd’hui prêtre collaborateur à Edmundston, le père Ivan Thériault a également prononcé une allocution.

«Mgr Thibodeau a porté l’Église d’Edmundston dans son cœur durant 15 ans en tant qu’évêque titulaire et 14 ans en tant qu’évêque émérite. En plus de faire confiance aux gens, il a beaucoup aimé le diocèse, alors que le peuple a été touché par sa grande bonté, sa sensibilité, sa jovialité et son accueil. Mgr Thibodeau était aussi l’homme de la fête.»

D’après le père Thériault, Mgr Thibodeau était près des gens.

«En tant qu’évêque, il a manifesté de l’amour, de l’intérêt et du dévouement envers ses diocésains. (...) Il visitait les malades et les personnes âgées, en plus de parler en bien des gens qu'il rencontrait. Mgr Thibodeau manifestait une amitié envers nos jeunes et nos enfants et bien sûr, il portait la cause de la pauvreté proche de son grand cœur.»

Tout en affirmant qu’il n’oubliera pas Mgr Thibodeau, père Thériault confirme que celui-ci a été un bon père spirituel pour lui et ses confrères.

«Ce beauceron d’origine avait un cœur universel ouvert à tout le monde. Il passera à l’histoire du diocèse comme un grand pasteur, un bon berger, à l'exemple de Jésus.»