Une citoyenne d’Edmundston, Johanne Blanchette, n’était pas enchantée d’apprendre, par le bouche-à-oreille et les médias sociaux, que le Programme d’aide pour l’énergie domestique a pris fin en 2021. Selon elle, le gouvernement provincial «s’en prend aux moins nantis».

Rappelons que ce programme offrait une prestation annuelle de 100 $ aux familles à faible revenu (30 000 $ et moins) «afin de les aider à faire face aux coûts élevés de l’énergie domestique». 

Selon le directeur des communications au ministère du Développement social, Robert Duguay, ce programme n’a pas été aboli, mais a «pris fin selon la durée prévue».

«Il a été mis en œuvre au cours des années 2000, à différentes périodes pour répondre aux besoins de l’époque. En 2016, il a été établi de façon annuelle pour une période de cinq ans et a pris fin en 2021», précise-t-il.

Dans un courriel, M. Duguay précise qu’il existe des programmes visant à aider les personnes âgées et aux ménages à faible revenu avec les coûts liés au chauffage.

«Les familles à faible revenu ont accès au nouveau programme d'Allocation Canada-NB pour le logement. Ce nouveau programme fournit une allocation à court terme d’une valeur moyenne de 300 $ à 475 $ par mois, en fonction du revenu et de la composition du ménage. En décembre dernier, il a été élargi pour rendre admissibles un plus grand nombre de ménages dans la province.»

«Il existe également la Prestation pour personnes âgées à faible revenu qui offre une prestation annuelle de 400 $.»

Malgré tout, Mme Blanchette est déçue de la fin du programme.

«Ces sous étaient très importants pour moi, surtout durant les mois d’hiver. Je ne suis probablement pas la seule à être étonnée d’apprendre cette nouvelle et qui avait besoin de ces sous afin d’arrondir les fins de mois durant l’hiver. Oui, un montant de 400 $ sera remis à des personnes âgées, mais seulement à partir d’un certain âge.»

Mme Blanchette n’a pas tardé à réagir. 

«J’ai fait part de mes préoccupations aux élus provinciaux, autant ceux au pouvoir qu’à l’opposition, de même qu’au Front commun pour la justice sociale du Nouveau-Brunswick. Si j’avais une voiture, je me rendrais directement à Fredericton», déclare-t-elle.

«Personnellement, je vis avec une prestation d’invalidité du Développement social et je travaille une journée par semaine pour essayer d’arrondir les fins de mois. Je gère mes finances de façon très rigoureuse. On se retrouve plus pauvres que nous l’étions il y a sept ou huit ans», affirme-t-elle.

D'après la députée libéral de Madawaska-les-Lacs - Edmundston, Francine Landry, ce programme ciblait de 33 000 à 35 000 familles néo-brunswickoises annuellement.

«Ces 100 $ par famille faisaient une différence, surtout en hiver, en plus du fait que l’on vient de fracasser des records de froid. Quel que soit le montant, on dirait que le gouvernement fait des coupes pour, en bout de ligne, faire des profits. (...) À un moment donné, on doit essayer de trouver un juste milieu pour aider les personnes les plus vulnérables.»

Membre du conseil provincial du Front commun pour la justice sociale du Nouveau-Brunswick, Denis Boulet indique qu’après avoir appris la fin du programme, il a eu une pensée pour les gens qui en bénéficiaient. 

«J’ai été témoin, par hasard, de la réaction d’une personne qui venait d’apprendre que ce programme n’existait plus. C’était vraiment frappant de voir cette personne encaisser un autre coup. Nous savons qu’il y a des gens qui ne vivent pas avec des prestations très élevées et je suis convaincu que ce montant était fort apprécié.»

«Tout est une question de choix politiques. Ce programme aurait pu être renouvelé et il aurait été important qu’il le soit, surtout lorsque l’on tient compte de l’augmentation des tarifs d’électricité. Afin de mettre les choses en perspective, le programme représentait environ 3,5 millions $, ce qui n'est pas considérable lorsque l’on regarde le revenu total sur une année financière.»

D’après M. Boulet, les gens acceptent la décision en ayant l'impression de ne pas avoir le choix.

«Cependant, la classe politique a le choix, mais décide de ne pas donner, surtout dans un contexte de surplus budgétaire. Nous invitons les élus à délier les cordons de la bourse, nous devons réparer notre filet social.»

En terminant, M. Duguay rappelle que toute personne confrontée à une situation d'urgence concernant les besoins de chauffage pendant l'hiver peut communiquer avec le Développement social (1 833 733.7835) ou composer le 211 pour obtenir plus de renseignements à propos des programmes disponibles pour les ménages à faible revenu.

De plus, il indique qu’il existe des programmes d'efficacité énergétique d'urgence pour aider les Néo-Brunswickois à réduire le coût du chauffage domestique (https://www2.gnb.ca/content/gnb/fr/ministeres/developpement_social/nouvelles/communique.2021.12.0918.html).